Le groupe Anthelia est composé de James Smyth (chant, batterie), David Therry (guitare, basse),

et Charles Yates (claviers). Il a été formé en 1972 alors que les trois membres étudiaient le droit à l'Université Cambridge.

Le premier nom du groupe, The Ants, était fortement inspiré de The Beatles (nom d'insecte). David Therry en était le chanteur, et James Smyth n'était que le batteur. Le groupe jouait des chansons populaires de l'époque, et les membres étaient influencés non seulement par les Beatles, mais aussi par les Beach Boys, Marvin Gaye et Otis Redding. Ils se produisaient dans les pubs et les campus. 

The Ants change de nom et de style musical à l'hiver 1973, alors que le groupe se réunit au cottage des parents de David à Hartfield, au Sussex de l'Est, pour écrire leur premier album. James Smyth devient le chanteur en plus d'être le batteur, et David Therry retourne à sa guitare seulement. The Ants devient alors Anthelia. David Therry explique en entrevue le choix du nouveau nom: Nous essayions de trouver une idée pour notre premier album. Notre but était de garder le contact avec l'extérieur au strict minimum, mais je voulais absolument lire mon journal le matin. En fait, c'était tellement important que je marchais jusqu'au village chaque jour pour aller le chercher. Un après-midi où nous essayions d'écrire, j'ai lu un article sur un phénomène météorologique appelé anthélie. C'est un phénomène optique rare causé par la réflexion du soleil à travers des cristaux de glace quand les nuages sont hauts. On dirait un soleil, c'est à la même hauteur que le soleil, mais c'est à l'opposé de celui-ci. Le mot veut littéralement dire "Contre le soleil". Nous l'avons pris comme une métaphore pour ce que nous essayions de faire: être contre le soleil, contre l'attrait de la route facile. Comme nous étions trois dans le groupe et que nous avions tous le même objectif, nous l'avons utilisé sous sa forme plurielle an anglais, anthelia.". 1

Fin 1973 parait le premier album du groupe, Inferno, L'album sera joué en spectacle dans son intégralité, et James utilisera pour la première fois des costumes pour appuyer ses propos. Il explique: L'album est inspiré de l'Enfer de Dante. C'est un bouquin que nous lisions tous dans notre cours de littérature, et c'est un morceau de poésie fascinant. C'est la reconnaissance et le rejet du péché, le voyage de Virgile et Dante en enfer et leur retour de celui-ci. L'imagerie du texte est parfaite pour écrire de la musique expérimentale. Nous savions à ce moment-là que nous voulions aller dans une direction différente et essayer de nouvelles choses. Nous voulions raconter l'histoire non seulement avec les mots, mais aussi avec la musique. Vous pouvez enlever les paroles et encore comprendre ce que les personnages traversent. Pour les costumes, comme nous ne voulions pas nous faire accuser de plagiat, nous avions planifié nos concerts comme si nous présentions une pièce de théâtre. Comme Inferno est une histoire avec un début et une fin, ça nous a facilité la tâche...".2

Le groupe tournera par la suite en Angleterre, en Allemagne, en France et en Italie, puis prendra une pause pour enregistrer leur deuxième album, Tales from the Past and the Future. Cet album leur ouvrira la porte de l'autre côté de l'Atlantique où, faute de signer un contrat de disques, il signe un contrat pour une première tournée canado-américaine. Les spectacles sont presque tous présentés à guichets fermés, et font la démonstration qu'il y a un public pour la musique progressive à l'extérieur de l'Europe. Il signe alors un contrat de disques avec PolyGram.

Anthelia enchaînera les albums et les tournées jusqu'au début 1977, où des problèmes personnels poussent le groupe à retarder leur tournée américaine de deux mois.

L'album suivant, What If..., marque un tournant dans l'histoire du groupe. Les chansons sont beaucoup plus pop, et beaucoup moins recherchées, ce qui irrite autant la critique que les fans. Il n'y aura d'ailleurs pas de tournée pour faire la promotion de cet album. 

Trois ans plus tard paraît Contour, qui sera aussi mal accueilli que le précédent. Une tournée accompagnera cet album, la première en quatre ans, qui sera faite de hauts et de bas.

À la surprise générale, le groupe revient en 1982 avec After the Betrayal, un album avec un son presque punk, où la musique et les paroles sont empreints de rage. La critique et les fans reviennent au bercail, saluant ce nouveau tournant dans l'histoire d'Anthelia. Il n'y aura cependant pas de tournée pour accompagner cet album, ce qui sera une erreur monumentale.

En 1984, le groupe sort son dernier album, Esperanto, et se sépare officiellement en 1985. Ils se sont reformés quelques fois pour des tournées réunion (1990, 2008, 2019), mais sans nouveau matériel. Chacun des membres a entrepris une carrière solo après la séparation du groupe.

1 Entrevue donnée au Melody Maker le 10 mai 1975.

2 Entrevue donnée à la radio de la BBC, 18 novembre 1977.